Помнила, как упражнялась, как была уверена, что, столкнувшись с кровожадными монстрами лицом к лицу, обязательно будет готова. Как ненавидела каждого из Тварей.
Сейчас, вспоминая безжизненные тела мальчишки-вольфа и светловолосого Кайла, девушке казалось все это бессмысленным.
Разве может быть смысл в мире, где старуха-смерть забирает любого, на кого положит свой безобразный глаз? В мире, где столько всего непоправимого?..
– Он был храбрым, – продолжала тем временем Анетт, и Арес подняла на девушку глаза. – Твари сначала повалили на землю Маркуса, потом тебя. Лошади ужасно испугались, да и мы тоже! Вольфы, вампы, неживые – они стали возникать словно ниоткуда. Но Кайл не растерялся, обнажив меч, он ринулся на помощь к Маркусу. Чуть позже появилась Нова. Он сражался как лев, но эти твари… они обступили его со всех сторон, а потом… потом… – Продолжать у блондинки не было сил.
Костер для Тварей был уже разожжен, но ни Анетт, ни Арес не сдвинулись с места. Как ни странно, Нова также решила остаться с ними, и молча стояла, думая о своем. Пользуясь случаем, Арес беззастенчиво разглядывала так внезапно появившуюся женщину.
По рассказам Нове Скарлетт должно было быть лет тридцать, но на вид она была гораздо моложе.
Одеваться Легенда Континента предпочитала в довольно странном стиле: темная рубаха без рукавов обнажала плечи и руки, покрытые тонкими линиями шрамов. Пояс и штаны, которые, похоже, позаимствовали из арсенала Защитников, много раз штопали грубыми черными нитками, а мягкая обувь, без сомнения сделанная собственноручно, позволяла ей двигаться совсем беззвучно.
Весь ее вид показывал уверенность и силу, и встреться они в другой ситуации, Арес наверняка восхитилась тем, как держится эта своенравная женщина, однако, судя по всему, дружелюбием Нова совсем не отличалась…
После всех скорбных процедур, когда солнце озарило своими лучами поле битвы, изнуренные и морально убитые, перепачканные в крови, земле и копоти, они собрались в небольшой кружок – сейчас им просто необходимо было посоветоваться.
– Я ничего не понимаю, – покачал головой Маркус. – Они никак не могли быть здесь, вся наша разведка докладывает, что Твари собрались за несколько сотен километров от этого места и передвигаться не собирались…
– Что? – Вскинула брови Нова. – Я уже по меньше мере дней шесть слежу за этими Тварями, и они плотной стаей собирались здесь. Неживые, вольфы, вампы, некоторые пиксы, но не все – многие откололись от остальных Тварей уже полгода как – их было еще больше, они словно выбрали это место для сбора армии. А потом осталась лишь меньшая часть. Я долго наблюдала за Тварями, но это… было похоже, будто они готовят засаду. А я все думала, чего же они ждут, и вот теперь видимо узнала.
Эта информация абсолютно сбила с толку Арес: откуда эти существа могли знать о их появлении? Конечно, неизвестная сила наделила их блестящими способностями, но Твари не всемогущи и провидеть грядущее они не в состоянии…
Покрутив головой, девушка увидела такие же испуганные и озадаченные лица своих товарищей – для всех слова, только что сказанные Скарлетт, оказались полной неожиданностью.
– Нова, – Маркус первым пришел в себя, – а ты знаешь, куда направилась большая часть?
– Конечно знаю, – пожала та плечами, – вон туда, – и она махнула в сторону юга.
– Но это же… – Начал было Лой, но Арес и без подсказки друга было понятно, куда так сильно рвалась большая часть это странной, бешеной армии.
Их Башня была в опасности.
***
Они скакали быстрее ветра, страх, овладевший каждым из них, подгонял, заставляя стремиться вперед. С силой сжимая поводья, Арес старалась хоть как-то подавить подступающею к горлу панику.
Неужели, действительно, Твари целой толпой подступили к Башне? Это было на них совсем не похоже, ведь любой, кто когда-либо изучал их повадки, мог с уверенностью сказать, что для Тварей не характерно сбиваться в большие разноклассовые стаи.
Вольфы собирались в группки особей по десять – им так было легче охотиться. Вампы, которые предпочитали жить в одиночку, лишь иногда сколачивались в небольшие банды. Неживым было все равно – единственный инстинкт, единственное желание, оставшееся в них – это жажда человеческой плоти. Из всех Тварей лишь пиксы предпочитали собираться в большие общины.
Но никогда не было такого, чтобы Твари нападали всем скопом, содействуя друг с другом.
Пытаясь отвлечься, Арес огляделась: они скакали целый день, прервавшись лишь на беспокойный, часовой сон.
Все уставшие, но полные решимости. Даже Анетт, вопреки своей нежной внешности не жаловалась – все понимали, на грани какой катастрофы они, возможно, зависли.
Чуть подальше от отряда, на черном как смоль скакуне, упрямо поджав губы, мчалась Нова.
Маркусу пришлось битых полчаса уговаривать Скрлетт помочь им.
– Это не мои проблемы, – к изумлению Арес и ее товарищей, пожала плечами та. – Это дело Защитников, а я в ваши разборки не лезу.
– Нова, пожалуйста, – мягко произнес старый наставник, – без тебя нам будет тяжело…
– Так разве это не ваши проблемы?
– И твои тоже! Ты ведь одна из нас!
– Прости, Маркус, – Нова легко поднялась на ноги, намереваясь покинуть их, – я уже давно не одна из вас.
– Подожди! – Маркусу, казалось, было очень трудно произнести то, что он собирался сказать, однако, набрав в грудь побольше воздуха, старый воин выпалил. – Прости, мне правда жаль, но ты забываешь, что за тобой еще давний долг…
В ответ Легенда Континента лишь рассмеялась:
– Милый мой Маркус! Мне кажется, я отдала его, когда спасла девчонку!
Арес поняла, что краснеет – комментарий в ее сторону Скарлетт бросила настолько небрежно, что заставила девушку почувствовать себя совершенно бесполезной.
А ведь и правда – в своем первом сражении она показала себя совсем не так, как мечтала, да и после смерти мальчика—вольфа, желание биться в ней стремительно угасло.
– Как вы так можете?! – Вступила в разговор разгоряченная Анетт. – Вы же сама Нова Скарлетт! Вы – легенда Континента! Вы помогаете угнетенным, спасаете нуждающихся! Как Вы можете так просто отворачиваться от нас?!
– Милая, – на губах Новы все еще играла улыбка, – вы не похожи на нуждающихся. Насколько я знаю, вы же Главный Дозор – лучшие из лучших! Так моя ли вина, что кучка перепуганных подростков – это все, что могут предложить нам великие Защитники?!
Нова перевела взгляд на Арес, словно ожидая, что та тоже вспыхнет как подруга, но девушка лишь покачала головой и отвернулась:
– Нова, у меня с Вами теперь свои счеты. За мою жизнь я благодарна вам и должна. Но это лишь мой долг – командир Маркус здесь ни причем.
В ответ Легенда Континента прищурилась.
– Нова… – в последний раз взмолился старик, – прошу тебя…
– Ладно, – неожиданно согласилась Скарлетт, – но это значит, что за свои долги с тобой, Маркус, я расквиталась.
И вот теперь Нова скачет среди них. Арес сама не знала, хорошо это или плохо.
С одной стороны, Скарлетт была опытным бойцом, без которого им пришлось бы очень туго, но с другой… с другой стороны Легенда Континента была слишком своенравной, слишком уверенной в себе, и это безумно раздражало начинающую Защитницу.
В голове Арес была полная каша, события развивались стремительно, не давая опомниться: только что на ее руках умирала ее собственная жертва, и вот уже она видит, как жадные языки пламени пожирают тело павшего в битве товарища.
И Нова…
Нова Скарлетт, ее кумир, героиня, на которую так безумно хотела быть похожей Арес, едва девочка услышала историю о ее подвигах! Кто знал, что встреча с ней окажется полным разочарованием?
Кажется, весь мир вокруг из живописного, яркого превратился в желтовато-черный, как цвет погребального костра. Она чувствовала до сих пор этот тошнотворный запах: смесь паленного дерева, глины, земли и крови…
А теперь они скачут. Вперед к Башне, не зная, что их там ожидает. А вдруг, Нова ошиблась? И вообще, где гарантия, что она умышлено, преследуя какие-то одной ей известные цели, не ведет их прямиком в один из штабов Защитников? Можно ли ей доверять?
Маркус знает ее откуда-то. По тому, как они говорят друг с другом видно, что если не друзьями, то, по крайне мере, товарищами они точно были.
Интересно, что связывает своенравную бунтарку и старого боевого командира? Встречались ли они, когда Нова была еще зеленым курсантом, или судьба столкнула их позже, в пылу очередного сражения?
День угас. На его место, сверкая первыми звездами, пришла очередная ночь. Скорбная и тихая, в ее воздухе, однако, чувствовалось напряжение.
– Сгруппироваться! – раздался требовательный голос Маркуса. – Почти подъезжаем!
И верно, впереди уже были видны очертания башни: каменные толстые стены, кажущаяся в темноте совсем черной, красная черепица крыш и усиливающие тревогу, пустые, без единого намека на свет, зловещие глазницы окон.
